Nadie más puede presumir de tener un Santo de verdad para protegerles desde el Cielo. Desde este 27 de abril, ellos sí pueden.
Los Harlem Globetrotters tienen casi un siglo de historia y muchas cosas de las que presumir acumuladas en sus más de 22.000 partidos en 120 países. Pero a partir de esta primavera de 2014, pueden presumir además de ser el único equipo de la historia con un santo de la Iglesia Católica en su roster: Karol Józef Wojtyła. El Papa Juan Pablo II.
A finales del año 2000, los Globetrotters buscaban ideas para celebrar su 75º aniversario. Su propietario, Mannie Jackson, quería hacer algo grande. Inolvidable. Había que tirar la casa por la ventana para conmemorar una fecha tan señalada.
Un día, durante una tormenta de ideas, alguien sugirió un nombre que provocó la hilaridad de muchos de los presentes: el Papa Juan Pablo II. Brett Meister, entonces vicepresidente de Comunicaciones, recuerda que a Mannie Jackson la idea le entusiasmó desde el primer momento quizá porque conseguir que el Santo Padre se sumase a la fiesta de cumpleaños de los Globetrotters parecía un reto imposible. No había más que hablar. Intentarían que el Papa polaco aceptara ser Miembro Honorario del equipo. Ya habían conseguido que se fotografiara con el equipo en el Vaticano en 1986, pero lo de ahora iba más allá.
El primer problema era cómo llegar hasta él. “Yo fui el encargado –recuerda Meister - de organizar el viaje”, y lo primero que hizo fue pedir ayuda a su padre que le indicó qué puertas debía tocar para acercarse al Vaticano. Brett siguió los consejos de su progenitor hasta dar con su hombre en el Vaticano, “el ahora Cardenal James H. Harvey, entonces Prefecto de la Casa Pontificia”.
Convencerle fue más sencillo que llegar hasta él, recuerda Digney. “Le entusiasmó la idea porque tenía un gran sentido del humor y además había sido atleta en su juventud”. No se le conocía ninguna vinculación con el baloncesto pero la invitación de los Globetrotters llegó en un momento muy oportuno en el que el Santo Padre intentaba utilizar el deporte como una nueva vía evangelizadora.
Así que, los Harlem Globetrotters se subieron a un vuelo charter de Northwest Airlines dirección a Roma, donde les esperaba el invitado más ilustre de su fiesta de aniversario. Aquel miércoles 29 de noviembre, la multitud esperaba a que comenzara la audiencia pública del Papa y entre todos destacaban cinco jóvenes muy altos vestidos con un llamativo chándal rojo, azul y blanco que rodeaban a un hombre impecablemente trajeado. Eran Curley ‘Boo’ Johnson, Lou Dunbar, Elmer Martin, Wun ‘The Shot’ Versher y Alex ‘Big Ticket’ Sanders. El del traje y la corbata era un orgulloso Mannie Jackson.
Terminada la audiencia, los servicios de protocolo vaticano les acompañaron hasta el altar, donde el Santo Padre permanecía sentado. Tras las presentaciones, le regalaron un balón tricolor firmado y, enmarcada sobre un fondo de rayas rojiblancas, una camiseta con el número 75 y su nombre bordado en letras doradas: JOHN PAUL II.
“Queríamos hacer algo significativo por nuestro aniversario y no podíamos imaginar nada más importante que rendir homenaje a este hombre que tanto ha hecho por el mundo espiritual, social y culturalmente.” Y es que, en palabras de Mannie Jackson, “al igual que el Pontífice, los Globetrotters llegamos a millones de personas en todo el mundo como líderes morales y defensores de los derechos humanos”. “Gestos como el de hoy nos sirven para enviar mensajes y ejemplos positivos a la juventud.”
Mientras los fotógrafos inmortalizaban el encuentro, el Papa “estaba tan entusiasmado”, cuenta Elmer Martin, que incluso “extendió sus brazos y le robó el balón a uno de los chicos”. La víctima de ese robo fue Wun Versher: “Al principio todos estábamos intimidados. Todo era muy serio y formal hasta que el Papa nos arrebató el balón como si fuera a jugarse un uno contra uno. ¡Quería hacer un mate!” “Estoy casi seguro –apostilla su compañero Martin- de que el Papa necesitaría ayuda divina para ganarme un uno contra uno.” Bromas aparte, Versher destaca la “gran sonrisa en la cara de Juan Pablo II cuando nos dijo que era un gran fan de los Harlem Globetrotters.”
Con el objetivo cumplido de convertir al Papa en el séptimo Miembro de Honor del equipo , volvían a subirse al avión de vuelta a casa. Ante la prensa, Meister bromearía al recordar que Juan Pablo II había visitado ya 122 países, siete más que ellos. “Le estamos alcanzando”.
El ahora Santo Juan Pablo II es el primer Globetrotter canonizado, pero no fue el primer Papa que recibió al equipo. Eso sucedió en el verano de 1951, cuando acudieron a una audiencia pública de Pío XII y cuando el Pontífice se enteró de su presencia, les invitó a repetir al año siguiente en un encuentro privado. Y así sucedió igualmente con Juan XXIII y con Pablo VI. En las dos ocasiones que visitaron a Pablo VI, estuvo Curly Neal quien recuerda cómo jugaron en una cancha instalada para la ocasión en el Vaticano. El Papa “se sentó y nos miraba mientras se reía y pasaba un buen rato, pero no conseguimos que saltara al campo porque llevaba su sotana.” “Hicimos todos nuestros trucos e incluso le lanzamos el cubo de agua que en realidad tiene confetti”… “Agua bendita”, añade entre carcajadas.
Siete visitas al Vaticano con cuatro Papas diferentes ya serían motivos más que suficientes para hacer a los Harlem Globetrotters un caso único. Pero ahora, tienen un motivo más del que presumir: ningún otro equipo en el mundo puede rezar a uno de sus miembros antes de cada partido. Nadie más puede presumir de tener un Santo de verdad para protegerles desde el cielo. Desde este 27 de abril, ellos sí pueden.
(Del artículo “San Globetrotter” por Alberto Escalante en Cuadernos de Basket 189. Reproducción con permiso del autor)
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